Qué diferencia hay entre protusión y hernia discal

Si te preguntas qué diferencia hay entre protusión y hernia discal debes conocer que los discos actúan como cojines entre las vértebras de la columna vertebral y están formados por una capa exterior de cartílago duro que rodea a un cartílago más blando en el centro con el tamaño exacto para encajar entre las vértebras. Los discos se deshidratan con la edad y se endurecen haciendo que la capa externa del disco sobresalga de forma bastante uniforme en toda su circunferencia.

Las protusiones son más comunes que las hernias discales, y por lo general, no sobresale lo suficiente en el canal espinal como para presionar o agravar los nervios cercanos. Sin embargo, el dolor agudo y la disfunción son más comunes en una hernia discal. Cuando produce síntomas puede notar:

– Dolor intenso e irradiado en brazos o piernas

– Adormecimiento, hormigueo, espasmos o sensación de ardor en las extremidades

– Debilidad muscular

Como son los discos intervertebrales

Cuando la columna vertebral se mueve, los discos se ajustan ligeramente para dar soporte a las vértebras. Por ejemplo, cuando te agachas, la parte delantera del disco se comprime y la parte de atrás del disco se estira.

Cada vértebra está separada por un disco que se compone de dos partes:

Núcleo pulposo – Es el núcleo interno gelatinoso del disco. Se compone de aproximadamente un 80% de agua y de fibras de colágeno. Su elasticidad permite a cada disco actuar como amortiguador de la columna.

Anillo fibroso – El anillo está formado por capas de fibras que rodean y protegen el núcleo. Cada una de ellas tiene un ligero arco o curvatura de unos 30º que proporciona tracción y soporte al disco.

Que es una protusión

Una protusión discal se produce cuando un disco se abomba fuera de su zona habitual. Se considera que el disco permanece intacto y el gel interior no se ha filtrado. En otras palabras, no hay rotura o desgarro fuera de la capa anular del disco. Aun así, puede producirse un dolor importante o una disfunción porque el disco está fuera de su sitio o de su altura normal. Si no se tratan pueden herniarse.

La protusión discal no siempre afecta a todo el perímetro del disco, pero suele afectar al menos a una cuarta parte del disco y sólo se ve afectada la capa exterior de cartílago. El 20% de la población mayor de 40 años tiene protusiones pero no tienen porqué producir dolor.

Que es una hernia discal

Una hernia discal se produce cuando el núcleo interno atraviesa la pared protectora del anillo y se filtra hacia el canal espinal o a su alrededor. Se produce cuando una grieta en la dura capa exterior del cartílago permite que parte del cartílago interior, más blando, sobresalga del disco y sólo se ve afectada la pequeña zona de la fisura.

Las hernias discales se consideran más graves que las protusiones porque ejercen una presión importante sobre los nervios cercanos, lo que puede provocar un dolor intenso, inflamación y dificultades de movimiento. La irritación puede deberse a la compresión del nervio ya que provoca una inflamación dolorosa de la raíz nerviosa.

Una hernia puede estar causada por un traumatismo, fuerzas de compresión, degeneración, desecación o incluso por levantar objetos pesados.

Muchas personas tienen hernias discales y protusiones pero no tienen ningún dolor de espalda.

Tipos de protusiones y hernias

Las hernias y protuberancias discales pueden producirse en las regiones cervical, torácica o lumbar de la columna vertebral.

Hernia de disco cervical: Es cuando se hernia un disco en el cuello.
torácica: Es cuando un disco se hernia en la parte superior o media de la espalda.
lumbar: Es cuando un disco se hernia en la parte baja de la espalda.

Las hernias de disco y las protusiones también pueden clasificarse según la zona del disco en la que sobresalen.

Central – Cuando el disco sobresale en la médula espinal.
Subarticular – (receso lateral o paracentral): Cuando el disco se extruye entre la médula espinal y el espacio por el que salen los nervios del canal espinal.
Foraminal – (Lateral): Extrusión del disco hacia el foramen.
Extraforaminal – Extrusión del disco más allá del foramen.

Tratamiento

Para la mayoría de los pacientes, una hernia de disco lumbar mejorará lentamente en un período de varios días a semanas. Por lo general, la mayoría de los pacientes están libres de síntomas a los 3 ó 4 meses, aunque algunos pacientes experimentan episodios de dolor durante su recuperación.

Tratamiento no quirúrgico

El tratamiento inicial de una hernia discal no suele ser quirúrgico y se centra en aliviar el dolor. Suele incluir:

– Reposo. Uno o dos días de reposo en cama suelen ayudar a aliviar el dolor de espalda y de piernas. Sin embargo, no permanezca de pie durante más tiempo. Cuando reanude la actividad, intente hacer lo siguiente:

– Tome descansos a lo largo del día, pero evite estar sentado durante mucho tiempo.

– Realice toda su actividad física de forma lenta y controlada, especialmente inclinándose hacia delante y levantando objetos.

– Cambie sus actividades diarias para evitar movimientos que puedan causar más dolor.

– Medicamentos antiinflamatorios como el ibuprofeno o el naproxeno pueden ayudar a aliviar el dolor.

– Fisioterapia. Los ejercicios específicos le ayudarán a fortalecer los músculos de la parte baja de la espalda y del abdomen. La fisioterapia es muy efectiva en el tratamiento de la protrusión.

– Infiltración epidural – Una inyección de un fármaco similar a la cortisona en el espacio que rodea al nervio puede proporcionar un alivio del dolor a corto plazo al reducir la inflamación. Pueden aliviar con éxito el dolor en muchos pacientes a los que no les han ayudado 6 semanas o más.

Tratamiento quirúrgico

Sólo un pequeño porcentaje de pacientes con hernia discal requiere cirugía. La cirugía de la columna vertebral suele recomendarse sólo después de que un período de tratamiento no quirúrgico no haya aliviado los síntomas dolorosos, o en el caso de los pacientes que presentan los siguientes síntomas

– Debilidad muscular

– Dificultad para caminar

– Pérdida de control de la vejiga o del intestino

Factores de riesgo de las protusiones y las hernias

Los hombres de entre 30 y 50 años son más propensos que las mujeres a sufrir una hernia discal.

Las personas que tienen trabajos físicamente exigentes, como los que implican movimientos repetitivos o levantar objetos pesados.

Los hombres y las mujeres con obesidad o sobrepeso corren el riesgo de sufrir una hernia discal debido al exceso de peso en la columna vertebral. También son más propensos a que se les vuelva a herniar el mismo disco.

Fumar tabaco aumenta el riesgo de sufrir una hernia discal porque la nicotina reduce el flujo de sangre a los discos vertebrales. Esto no sólo aumenta la degeneración del disco, sino que también ralentiza el proceso de curación.

El riesgo se incrementa si uno o ambos padres lo padecen.

¿Se puede convertir una protusión en una hernia?

Sí, una protusión puede convertirse en una hernia discal. Si tiene un protusión puede experimentar ningún síntoma o síntomas moderados. Sin embargo, si se agrava, los síntomas se harán más evidentes y severos a medida que se acerque o llegue a la hernia.

Como saber si tengo una hernia

Puede ser difícil reconocer una hernia discal de otras causas de dolor de espalda. Las hernias discales suelen producirse en la parte baja de la espalda y puede sentir un dolor que se irradia por la parte baja de la espalda, las nalgas y las piernas. El hormigueo, el entumecimiento y la debilidad en las piernas también son signos comunes de una hernia de disco lumbar. El dolor que baja por la pierna puede ser un indicio de ciática, que puede estar causada por un pinzamiento de las raíces nerviosas en los discos L4 a S3.

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Bibliografía:

• Fardon DF, Williams AL, Dohring EJ, Murtagh FR, Gabriel Rothman SL, Sze GK. «Lumbar disc nomenclature: version 2.0: Recommendations of the combined task forces of the North American Spine Society, the American Society of Spine Radiology, and the American Society of Neuroradiology.» Spine J. 2014;14(11):2525-2545.

• Spine-health: «Herniated Disc vs. Bulging Disc: What’s the Difference?» Disponible en: https://www.spine-health.com/conditions/herniated-disc/herniated-disc-vs-bulging-disc-what-s-difference
• Mayo Clinic: «Herniated Disc.» Disponible en: https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/herniated-disk/symptoms-causes/syc-20354095
• Spinal Stenosis and Disc Herniation Information Center: «Understanding Bulging Discs.» Disponible en: https://www.spineuniverse.com/conditions/herniated-disc/understanding-bulging-discs